“世纪曙猿”考古发掘
科学家依据挖掘出的曙猿化石描绘的曙猿形态
发掘出土的“世纪曙猿”化石
垣曲“世纪曙猿”，是迄今世界上发现最早的高等灵长类动物化石，距今已有约4500万年。它的发现，动摇了“人类起源于非洲”的论断，同时也把类人猿出现时间推前1000多万年。美国《科学》杂志及时报道说：“这是20世纪古生物学上最为重大的科学发现，中国很可能是包括人类在内的高等灵长类动物的发祥地。”英国《自然》杂志发表论文称：“通过对山西垣曲发现的‘世纪曙猿’下颌骨、跗骨化石的研究，证实了人类的远祖起源于中国。”
人类从哪里来，猿人从哪里来？从寻找人类祖先，到寻找人与猿的共同祖先，100多年来，人类起源最早在地球上哪一块地方，包括人类在内的高等灵长类动物的祖先究竟长什么样？一直让科学家孜孜以求，苦苦探索。
人猿共祖，人由猿进化而来，高等灵长类动物是人类、猿类、猴类的共同祖先。这一观点，已为中外科学家所公认。而迄今发现最早的高等灵长类动物化石——“世纪曙猿”，是在山西垣曲县黄河北岸的寨里村，距今已有约4500万年。
从事“世纪曙猿”课题研究的是中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的王景文、童永生、黄学诗3位研究员和美国的玛丽·岛森、克里斯托弗·毕而德两位博士。他们认为，“世纪曙猿”的发现，动摇了“人类起源于非洲”的论断，并且把类人猿出现的时间推前1000多万年。
“世纪曙猿”的发现过程
1863年，英国博物学家、达尔文进化论最杰出的代表赫胥黎发表《人类在自然界的位置》，首次提出人猿共祖论，从此拉开从猿到人演化研究的大幕。之后，科学家在欧洲、亚洲和非洲发现了许许多多与人类起源相关的化石，曙猿即为其中之一。
曙猿在生物分类学上属灵长目、猿猴亚目、狭鼻猿次目、曙猿属，是目前已知的高等灵长类最早祖先，相信生存于始新世，目前已确认的有两个种，“世纪曙猿”即为其中之一，意为“类人猿亚目黎明时的曙光”。
1994年至1997年，由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所和美国卡耐基博物馆组成考察队，经过8次规模较大的抢救性发掘，包括一对相当完整的下颌骨、跗骨(即足骨的一个部分)在内，共发现10件珍贵的“曙猿化石”。今天，仍珍藏于中国科学院古脊椎动物与古人类研究所。
这是20世纪生物学上的重大科学发现。一是下颔骨化石为迄今发现最完整的曙猿生理材料，二是跗骨化石逼真地反映出猴类、猿类及人类共同祖先演化的早期特征——“镶嵌进化”的形态。且不说当时，直至今天，该发现仍具有惟一性。同时，曙猿化石的发现适逢美国卡耐基博物馆建馆100周年。因此，中美科学家一致同意，把这种曙猿命名为“世纪曙猿”。
山西省考古研究所所长、研究员谢尧亭告诉记者，在世界范围内，灵长类动物过去和现在都很少，目前仅有6个地点的9个种，能保存为化石的就更少。因为它与人类有着特殊关系，发现的每一块都十分珍贵，尤其是始新世的灵长类化石标本。一个小型盆地中发现如此多的始新世灵长类地点和属种，实属罕见。
“世纪曙猿”的学术价值
早于“世纪曙猿”几年，还曾在江苏常州城西南40余公里的溧阳上黄镇两次发现“中华曙猿”化石，经中美科学家联合研究多年，初步认定现代高等灵长类动物的祖先可上溯到4500万年前左右的亚洲东部。但“中华曙猿”，一是出自洞穴内，且系筛选法所得；二是过于零碎、不完整，国际上不少灵长学者认为其作为高等灵长类动物证据不足。相比之下，山西垣曲“世纪曙猿”化石一经发现，便得到了广泛认同。
“世纪曙猿”化石发现后，世界权威的美国《科学》杂志当即予以报道，文中说：“这是20世纪古生物学上最为重大的科学发现，中国很可能是包括人类在内的高等灵长类动物的发祥地。”几年后，同样权威的英国《自然》杂志则发表论文称：“曙猿是人类及其近亲猿、猴的共同始祖，通过对山西垣曲发现的‘世纪曙猿’下颌骨、跗骨化石的研究，证实了人类的远祖起源于中国。”在国内，著名的旧石器考古学家、古人类学家贾兰坡生前也曾有专论。他认为，曙猿化石是中国20世纪考古生物学上又一极为重要的发现，其意义可与周口店北京猿人的发现相媲美。
山西省考古研究所研究员王益人一直致力于这方面的研究。他告诉记者，垣曲“世纪曙猿”具有极高的学术价值，完整的下颌骨化石和跗骨化石，体现出了更加明确的指示性——具有猴类、猿类以及人类共同祖先演化的早期特征。它的发现，不仅打消了学术界对“中华曙猿”的种种质疑，而且奠定了曙猿乃高等灵长类动物最早祖先的学术地位，同时也为高等灵长类动物起源于中国加上了重重的砝码。
2000年，英国、缅甸科学家又在缅甸仰光附近发现曙猿化石，这等于是为“高等灵长类动物的祖先在东亚”再添佐证，同时也使曙猿成为名副其实的人猿共同的祖先。
“世纪曙猿”与人类起源
“世纪曙猿”的发现，犹如黎明前的曙光，照亮了科学家们的探索之旅。但毋庸讳言的是，无论当时还是今天，怀疑乃至否定的声音从未停息。那么，“世纪曙猿”与人类起源究竟有没有关系呢？
人类学家所说的“人猿共祖”，是对人猿超科范畴内灵长类动物的研究。然而，人猿超科又是从哪里来的呢？这就涉及到“猿猴亚目”或“类人猿亚目”范畴内高等灵长类动物的起源演化问题。直言之就是，进化成类人猿的这些猿猴是从什么时候、在什么地方、由什么样的动物进化而来。
一般认为，灵长类动物是从树栖的古食虫类进化而来。根据现有的化石记录，最原始的灵长类动物是发现于北美的普尔加托里猴，其时代为晚白垩纪末期，距今7000万年前。最早的高等灵长类动物化石发现于我国江苏溧阳上黄地区的“中华曙猿”和山西垣曲发现的“世纪曙猿”。
在古生物学的价值判断中，哪种动物被认为是已知最古老的高等灵长类动物，就意味着它们可能是人类、猴类和猿类(高等灵长类动物的3个分支)的共同祖先。“世纪曙猿”的价值正在于，使曙猿从此有了一个明确的身份：迄今所知道的最高级的高等灵长类动物，同时也是最小的灵长类动物，生活在距今4500万年前，主要活动在热带亚热带地区的温暖湿润的林地里。
为更好地让世人所识，科学家还为“世纪曙猿”勾勒出了粗线条的“肖像”：门齿小、犬齿大、下颌角圆、下巴前缘直立，体重在100克至150克之间，大小与今天的一只小老鼠相仿；善攀援，喜欢在树上用四足行走，采食以虫子及植物果实为主。同时认为，4500万年前的垣曲盆地，应是气候湿润，湖泊相连，树木丛生，动植物种类繁多，非常适宜曙猿的生存繁衍。在这片土地上，这个家系延续、演进，逐步形成了猴类、猿类以及人类。
山西大学历史学院考古系主任李珺教授认为，不能孤立地看待垣曲“世纪曙猿”，而应将其放在漫漫历史长河中审视，如果说垣曲“世纪曙猿”是古人猿的远祖，那么，芮城西侯度“火烧骨”就是古文明的萌芽、襄汾“陶寺”就是古中国的雏形，可以说是遥相呼应、互为验证。同时，垣曲盆地及其周边已发现的旧石器遗址、史前石器遗址和新石器遗址之多，也是世所罕见。
受这一席话启发，联想到旧石器早期遗址全国已发现200多处，仅山西就有157处，数量居全国第一，或许，不仅一点都不偶然，而且真的与“世纪曙猿”有某种关系。
“世纪曙猿”的故乡垣曲
垣曲县又称舜乡，是帝尧故里。100多年来，这里一直是古生物考古重地。
垣曲县文物局局长李武斌告诉记者，早在1916年，垣曲县寨里村附近的土桥沟就发现了我国第一块始新世哺乳动物化石，有关研究论文发表后，垣曲盆地及其所含的化石迅速闻名于世。同样是这片土地，除发现“世纪曙猿”化石外，还找到大量保存完好的啮齿类和食虫类牙床及许多其他动物化石，并发现了数件黄河后标。
目前，垣曲盆地已被确立为我国最早知道的早第三纪地质之一，同时也是第三纪地层和哺乳类动物的发祥地。我国已故古脊椎动物学的开拓者杨钟健教授、古生物学家周明镇教授等，都非常重视这一地区的考古研究工作。杨钟健对垣曲盆地考察后曾这样描述：约在5600万年前，垣曲一带是淡水湖泊……哺乳类动物开始在湖岸出现。
一般认为，有人类的历史至今约300万年。令记者肃然起敬的是，在垣曲县古城镇“世纪曙猿”化石发现地的纪念碑上写着这样一句话：人类从这里走来。更有文物遗址表明，人类的遗迹在这里不曾间断。记者从垣曲县文物局了解到，从旧石器时代到仰韶、龙山、夏商周时期的文物，这里皆有发现。
在2011年结束的全国第三次文物普查中，垣曲县共发现不可移动的旧石器时的遗址127处，其中，垣曲丁家河一带的旧石器遗址距今100多万年，南海峪一带发现的旧石器遗址距今五六十万年，历山大腰一带发现的细石器文化遗址距今两万三千多年。细石器时期处于旧石器时代晚期到中石器时代，可一直延续到新石器时代，甚至铜石并用的时代。
同样引人瞩目，垣曲境内新石器时代的遗址也有40余处，其中下马遗址、龙王崖遗址等处都发现有丰富的、代表性遗物。这说明，远在四五千年至六七千年以前，垣曲一带便是人口稠密、生产力比较先进的地区。直到今天，垣曲仍然生态气候宜人，历山原始森林更是华北独有，传说这里有野人。
所以，垣曲不仅当时因“世纪曙猿”化石的发现而神秘，而且直至进入21世纪的今天，伴随着历山的美丽和传说，这里依然保留着别处没有的远古神秘色彩。或许，不远的将来，垣曲更大的考古发现，正在某一个地方，静静地等待。
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